El litio está de moda -de nuevo-, aunque esta vez el repunte parece tener más fuerza.
El mercado se ha disparado, con un índice de referencia que se ha duplicado con creces en 2021 y precios clave en China que han alcanzado récords. El frenesí se debe al atractivo del metal plateado como materia prima del futuro: Es uno de los componentes clave de las baterías recargables que se utilizan para alimentar los vehículos eléctricos.
El litio ya ha recorrido este camino. Los precios se triplicaron con creces desde principios de 2015 hasta alcanzar un récord en marzo de 2018, para volver a desplomarse cuando la producción se expandió rápidamente. Los analistas y expertos dicen que esta vez es diferente porque el auge de los vehículos eléctricos ha empezado de verdad. Los productores también han aprendido la lección de la última caída y ahora predican la disciplina.
El resultado es que la oferta es lo suficientemente ajustada como para obligar a los fabricantes de baterías a aceptar contratos a largo plazo más favorables para los productores. Algunos incluso se atreven a comprar activos mineros. Al final, los precios del litio podrían ser tan elevados que aumenten los costes de las baterías y los vehículos eléctricos justo cuando el mundo necesita más fuentes de energía limpia.
Los proveedores en el “asiento del conductor”
“Es algo así como la venganza de los mineros”, dijo Joe Lowry, un consultor independiente conocido como Mr. Lithium por sus décadas en la industria.
Esta dinámica significa que la demanda superará probablemente a la producción durante al menos los próximos cinco años, predice Morningstar.
No se están construyendo muchas minas nuevas, y los pocos proyectos que están en marcha probablemente no se pondrán en marcha hasta mediados o finales de 2023, según Chris Berry, presidente de la consultora del sector House Mountain Partners.Berry prevé que los precios podrían subir otro 15% para el próximo trimestre hasta alcanzar unos 30.000 dólares la tonelada métrica en el mercado al contado.
Aunque el metal representa un pequeño porcentaje del coste de la batería de un vehículo eléctrico, un periodo sostenido de precios más altos de los materiales de los cátodos de las baterías -incluidos el litio, el níquel y el cobalto- retrasará probablemente el momento en que las baterías de los vehículos eléctricos alcancen la paridad de precios con los vehículos de combustión interna, un factor crucial para la adopción masiva necesaria para un futuro más ecológico.
La historia del litio es similar a la dinámica que se está produciendo en una amplia gama de materias primas, incluidos el petróleo y el gas natural. La expansión de la producción de muchas materias primas se ha ralentizado debido a la falta de capital en los últimos años y a la exigencia de los inversores de centrarse en la sostenibilidad. Ahora, la oferta es escasa justo cuando la demanda se dispara.
Los combustibles fósiles se vengan
Todavía no hay señales de que la demanda -de quienes pueden permitirse los elevados precios de los vehículos eléctricos- vaya a empezar a disminuir. El gigante de los coches de alquiler Hertz Global Holdings acaba de hacer un pedido de 100.000 Teslas en el primer paso de un ambicioso plan para electrificar su flota, la mayor compra de vehículos eléctricos de la historia.
Se calcula que el consumo mundial de litio se quintuplicará a finales de esta década, según BloombergNEF.
Se espera que el suministro sea tan escaso que está provocando una oleada de acuerdos.
En los últimos meses se han anunciado varias adquisiciones de mineros de litio, incluida una propuesta de adquisición de Millennial Lithium Corp. por parte del mayor fabricante de baterías del mundo. Dos empresas chinas desencadenaron una guerra de ofertas por la canadiense Millennial, que tiene activos de litio en Argentina, y la contemporánea Amperex Technology Co. acabó superando la oferta de Ganfeng Lithium Co.
Sin embargo, no está claro cuánto durará la nueva disciplina entre los mineros.
Albemarle Corp., el mayor productor de litio del mundo, y su socio Mineral Resources acaban de anunciar un plan para volver a poner en marcha la mina de Wodgina, en Australia, que está paralizada, con el fin de aprovechar el aumento de los precios. El gobierno chileno también está ofreciendo nuevos contratos para explotar las mayores reservas de litio del mundo, aunque pasarán años antes de que esa producción llegue al mercado.
Los actuales movimientos de producción no pueden “inundar los precios por lo mucho que va a crecer la demanda en 12 meses”, dijo Lowry, el veterano consultor.
