Junto con Bolivia y Chile, el país concentra más de la mitad de las reservas probadas en el mundo. Cómo es el proceso de producción.
Tres de los países que tienen las mejores perspectivas en términos de reservas de litio están en el Sudamérica y conforman lo que se conoce como el triángulo del litio. Se trata de Bolivia, Argentina (en el noroeste) y Chile (también en la zona norte) y entre las tres concentran mucho más de la mitad de las reservas probadas del mundo.
Hay dos fuentes de extracción del mineral que se destacan por ser económicamente rentables que son el del litio de roca y el de salmueras ricas en litio.
La primera se trata de un minado tradicional en el que se saca un mineral denominado Espodumena que tiene entre un 6% y un 8% de litio, que requiere un refinado. El principal desarrollador de esto es Australia, que también es el líder en la producción de litio.
La otra fuente importante de donde se extrae el litio son las salmueras y la mayor concentración está en lo que se denomina el triángulo del litio. Estas son salmueras que no solo tienen litio, sino también otros minerales y sales y para extraerlos se aplica un proceso industrial químico.
“Al final se produce el carbonato de litio, lo que también se conoce en la industria como grado batería, que es un nivel de calidad óptimo para la producción de cátodos, que son componentes clave para las baterías eléctrica”, explicó el COS de Allkem Limited, Guillermo Calo.
La diferencia del que se mina de la Espodumena es que con ese mineral se produce lo que se conoce como hidróxido de litio que tiene un refinado posterior.
El proceso de extracción en el país se puede dividir en 4 pasos: primero se realizan pozos de hasta unos 200 metros de profundidad para extraer las salmueras (líquido que contiene cloruro de litio y otras sales). En segundo lugar, para sacar las salmueras se usan bombas especiales, se transporta por tuberías y se deposita los líquidos en piletones.
En tercer lugar, se dejan las salmueras en reposo alrededor de un año a la intemperie para que el sol y el viento evaporen el agua. Y, por último, se extraen las salmueras ricas en cloruro de litio de los piletones, se las procesa y agregan minerales para generar el carbonato de litio.
